Dans un écosystème où les levées de fonds font la une et où la croissance rapide semble être la norme, une autre voie attire de plus en plus d’entrepreneurs : le bootstrapping. Cette approche consiste à bâtir son entreprise sans investisseurs, uniquement grâce à ses propres ressources et à ses premiers clients. Une idée séduisante sur le papier, mais est-elle réellement viable à long terme ?

Qu’est-ce que le bootstrapping ?

Le terme vient de l’expression anglaise “to pull oneself up by one’s bootstraps”, c’est-à-dire “se hisser soi-même”. En entrepreneuriat, cela désigne le fait de lancer et développer une activité avec ses seuls moyens, sans apport extérieur. Les fonds initiaux proviennent souvent des économies personnelles, du chiffre d’affaires généré par les premières ventes, ou parfois de prestations parallèles servant à financer le projet.

Cette approche a fait ses preuves. Des entreprises comme Mailchimp, Basecamp, Lemlist (Lempire) ou encore Hotjar ont commencé en mode bootstrappé avant de devenir des références dans leur domaine. Leur réussite illustre qu’il est possible de croître sans levée de fonds, à condition d’avoir un modèle rentable et une exécution rigoureuse.

Je vous invite d’ailleurs à suivre sur les réseaux (Youtube, Linkedin) Guillaume Moubeche le fondateur de Lempire, pour moi c’est vraiment un modèle à suivre si on veut se lancer dans une aventure bootstrap.

Les avantages du bootstrapping

Le principal atout du bootstrapping réside dans la liberté qu’il offre. Sans investisseurs à convaincre, le fondateur conserve le contrôle total de sa vision, de son rythme de croissance et de ses priorités. Cette indépendance permet de bâtir une entreprise alignée sur ses valeurs, sans subir de pressions externes.

Autre avantage : la discipline financière. En l’absence de capitaux abondants, chaque dépense est pesée et doit générer un retour concret. Cette contrainte forge une culture d’efficacité et de rentabilité qui, à long terme, devient un avantage compétitif. L’entreprise se construit sur des bases solides, centrées sur la création de valeur réelle plutôt que sur la recherche de financement, un CEO va vite devoir consacrer une large partie de son temps et de son énergie à la recherche de fonds au détriment du produit qu’il est en train de développer.

Enfin, le bootstrapping encourage une croissance organique. Les décisions stratégiques reposent sur le retour des utilisateurs, non sur des projections financières. Le produit évolue en réponse à des besoins concrets, ce qui conduit souvent à une meilleure adéquation marché-produit. On a beaucoup moins de risque de rater son marché.

Quelque chose qu’on oublie souvent dans les levées de fonds, ce sont les préférences de liquidation : en cas de revente, les investisseurs récupèrent leur mise — parfois multipliée — avant les fondateurs. Résultat, même un créateur qui détient encore 70 % de son entreprise peut repartir avec peu, voire rien, si la sortie n’atteint pas les montants espérés. Le risque est d’autant plus fort lorsque la valorisation a été surestimée : une sortie en dessous de ce seuil peut anéantir la part de valeur revenant aux fondateurs.

Le bootstrapping, à l’inverse, garantit que chaque euro gagné ou chaque part de valeur créée revient à ceux qui ont construit le projet.

Les limites du modèle

Le revers de cette autonomie, c’est la lenteur. Sans levée de fonds, il est plus difficile d’accélérer la croissance, de recruter rapidement ou d’investir massivement dans le marketing. Les entreprises financées peuvent prendre de l’avance simplement grâce à leurs moyens supérieurs.

Le bootstrapping demande aussi une polyvalence extrême. Le fondateur doit souvent endosser plusieurs rôles à la fois : concepteur, vendeur, communicant, gestionnaire. Cette charge peut être stimulante au début, mais épuisante sur la durée, surtout si l’entreprise atteint un palier de croissance sans ressources supplémentaires.

Enfin, cette approche impose une gestion rigoureuse du cashflow. Une baisse temporaire des ventes ou une dépense imprévue peut fragiliser toute la structure. L’autonomie se paie par une vigilance constante.

Quand le bootstrapping fonctionne vraiment

Le bootstrapping est particulièrement adapté aux produits numériques à faible coût marginal : logiciels SaaS, applications, formations en ligne ou marketplaces. Ces modèles permettent une montée en charge progressive sans investissements lourds.

Il fonctionne aussi dans les marchés de niche, où la proximité avec le client et la qualité du produit priment sur la vitesse. Les équipes réduites, pluridisciplinaires et pragmatiques y trouvent un terrain idéal pour expérimenter, apprendre et croître à leur rythme.

Enfin, le bootstrapping s’accorde parfaitement avec une approche Product-Led Growth (PLG), où le produit devient le principal moteur d’acquisition et de rétention. Si ton produit convainc par lui-même, tu peux croître sans dépenses publicitaires excessives — un levier essentiel pour les entreprises autofinancées.

Ni mythe ni miracle

Le bootstrapping n’est ni un mythe, ni une recette magique. C’est un choix stratégique, exigeant mais cohérent pour ceux qui recherchent la liberté, la rentabilité et la durabilité plutôt qu’une croissance artificielle.

Lever des fonds n’est pas une erreur. Bootstraper n’est pas une gloire. Ce sont simplement deux approches différentes pour une même ambition : construire une entreprise pérenne, utile et alignée avec sa vision.

Le vrai luxe, ce n’est pas de lever des millions. C’est de pouvoir décider soi-même de la direction à prendre.